Braise s'arrêta, complètement essoufflée. Elle n'avait jamais passé une nuit pareille. C'était épuisant et ça faisait peur, mais c'était vraiment génial!

Elle avait d'abord chercher un moyen de monter jusqu'au lac sans se faire voir. Mais progresser à travers les fougères et buissons, sans aucun sentier pour se guider, ni aucun point de repère à voir, pas même le camp, ça avait été plus difficile que prévu. Heureusement, la chatonne avait eu la bonne idée d'aller vers la gauche, qui, là où elle était, lui permettait d'approcher du lac. Ensuite, quand elle avait senti que ça commençait à monter, elle avait continuer de marcher, mais en diagonale vers la gauche. Finalement, elle était tombée sur le sentier qu'elle avait utilisé un peu plus tôt. Elle n'eut alors plus qu'à le suivre pour arriver à destination.

Elle avait alors put admirer l'éclat de la lune se reflétant sur l'eau, envoyant des reflets argenté un peu partout dans la clairière. Le doux vent frais du soir lui avait caressé la fourrure, mais s'attarder aurait été une erreur.

La petite trouva du regard ce qu'elle cherchait. Elle fit le tour du Lac pour se retrouvée sur l'autre rive, et huma l'air, à un endroit où les herbes étaient aplaties, et portaient l'odeur du guerrier disparu. Les odeurs des félins qui avaient étés envoyé à sa recherche étaient aussi présentes. Ils avaient utilisés la même technique qu'elle. Peut-être qu'ils vont le retrouvé seul. Je n'ai peut-être pas à m'en mêlée. Et puis, comment une petite chatonne comme moi pourrait être plus efficace que des guerriers?! Se dit-elle, soudain hésitante. Mais bon, elle voulait continuer quand même.

C'était quand même étrange, comment elle c'était attachée à Eclair de Lune durant le peu de temps où elle avait été avec lui. Enfin, il faut dire que les trois quart d'une journée, ce n'est pas rien.

Braise avança encore parmi les végétaux, mais la trace disparaissait peu à peu. Elle sentait l'odeur des différent félins se dispersés pour retrouver sa trace.

Elle, elle continua tout droit. C'était ce qu'il avait fait, elle en était certaine.

Elle fit le détour d'un buisson, et elle tomba sur une rivière. Elle se souvenait d'en avoir entendu parler, une rivière proche du camp. Ce devait être la fameuse Rivière Mère, qui alimentait le Lac en eau. Il y avait des éclaboussures d'eau à cet endroit là, et la terre portait les empreintes d'un chat adulte.

La petite ne vit pas d'herbes écrasées en face. Conclusion : si ces empreintes étaient celles d'Eclair de Lune, et elle était certaine de ce fait, alors il était sans doute tombé dans l'eau, et d'après l'état des deux rives, il n'était pas remonté tout de suite.

La chatonne suivit donc l'eau dans le sens du courant. Puis elle arriva à une barrière d'odeurs. Là, la forêt s'éclaircissait beaucoup, et elle voyait une immense plaine, derrière les arbres.

Au même endroit, elle détectait les effluves de la patrouille qui devait toujours quadriller le territoire. La trace était plutôt fraîche. Ils devaient être parti le chercher ailleurs.

Braise, n'ayant pas remarqué de trace disant que le chat était remonté, pris son courage à deux pattes et franchi la frontière de la Forêt Claire, la limite la moins surveillée des terres du clan du Lac, qui donnait ensuite sur des terres inconnues...

 

« Qui êtes-vous? » Demanda Eclair de Lune à la chatte qui se trouvait devant lui. Une femelle au pelage blanc taché de gris, et aux yeux vert émeraude.

« Mon nom est Rivière de Cèdre. Et toi? »

Le guerrier se rallongea, comme le lui avait conseiller la solitaire. Il était sûr que c'était une solitaire, puisqu'elle ne portait l'odeur d'aucun clan, contrairement à lui.

Le guerrier la jaugea un instant du regard. Puis il se dit que, pour l'instant, il pouvait peut-être lui faire confiance. Elle n'avait pas l'air trop méchante.

« Moi, c'est Eclair de Lune.

_Tu as une drôle d'odeur sur toi.

_C'est celle du clan du Lac, et elle n'a rien de bizarre. Rétorqua-t-il.

_Ah, oui, je vois de quel tribu tu parle! Sourit la femelle.

_Mais pourquoi... » Commença le mâle.

Il ne réussit pas à terminer sa phrase. Il ne savait pas exactement quel mot utilisé. Une chose était sûr, elle ne lui était pas agressive, mais justement, pourquoi? Et comment savait-elle que sa blessure était infectée? Chose qui, après vérification, était d'ailleurs vraie, et il n'avait aucune idée de comment soigner une blessure infectée.

« Oui? » Demanda Rivière de Cèdre en souriant.

Non, les solitaires n'étaient pas agressifs, mais d'où venait ce mensonge alors? Qui inventait toutes ces histoires fausses?

« Comment sais-tu que ma plaie s'est infectée?

_Tu devrait me remercier, on dirait que tu es sur le point de m'attaquer! » Remarqua la femelle.

Le guerrier se rendit alors compte qu'il était tendu, et il se rassura, en se disant que même si elle n'était pas aussi gentille qu'il le paraissait, dans son état, il valait mieux qu'il reste tranquille.

« Je t'ai sorti de l'eau. Poursuivit la chatte. Et puis ta blessure c'était rouverte, il fallait bien que j'y jette un coup d'œil. Le temps que j'aille chercher des toiles d'araignées, la plaie c'était déjà infectée. Et puis, si tu as faim... »

Eclair de Lune aperçut alors une souris aux pattes de la solitaire. Il resta un instant muet, puis il finit par déclarer :

« Merci. Je suis désolé si je t'ai paru hostile. J'ai l'habitude d'être méfiant envers les inconnus. Expliqua-t-il.

_C'est pas grave, tu n'es pas le premier chat de clan que je croise.

_Ah bon? S'étonna le guerrier. Comment s'appelait l'autre?

_Je ne sais pas, il n'a pas voulu me dire son nom, mais il murmurait parfois des noms dans son sommeil, la première fois que je l'ai rencontré, des choses comme « Plume de Cygne, Plume de Cygne ».

_Tu es sûre?! S'exclama Eclair de Lune. C'était il y a combien de temps.

_Je ne sais pas, plusieurs lunes. Répondit Rivière de Cèdre. Mais Plume de Cygne est une solitaire plutôt connue dans le coin. Enfin, je doit dire que je ne l'ai plus revue après que ce chat là fut passé ici.

_Ah bon, une solitaire? Et... et ce chat, il était comment? Son caractère, tu le connaît à peu près? » Questionna le guerrier, qui pensait à un félin en particulier.

Le mâle écouta la solitaire parler, et au final, il en tira la conclusion suivante : ce chat ressemblait fort au Cœur de Neige dont tous le monde parlait. Eclair de Lune avait été très proche de ce félin avant son départ, puisqu'il avait été son mentor. Mais ce chat semblait sortir d'une histoire d'amour, et il n'avait jamais été question d'un amour caché. Cœur de Neige avait disparu lors d'une nuit, et la dernière fois que quelqu'un l'a vu, c'était dans la tanière du chef, qui était déjà Pleine Lune à l'époque. Il parlait avec leur chef, mais on ignorai de quoi.

A ce moment là, leur lieutenant était Tache de Faucon. Ce dernier était mort accidentellement dans la Grande Falaise peu après. Pour tous, c'était un accident. Il était même avec une patrouille à ce moment là. Il c'était un peu éloigné du groupe, avait sondé le fond du gouffre, et il était tombé, tout simplement.

Soleil d'Horizon lui avait alors succédé. De toute façon, Tache de Faucon n'avait jamais été ni aimé, ni détesté. C'était un chat accueillit par la tribu, parce qu'on l'avait trouvé chaton à l'entrée du camp, et une reine avait été assez clémente pour s'occuper de lui. Quand à la reine en question, elle devait être morte. Tout cela remontait à plusieurs saisons.

Eclair de Lune n'était que peu au courant des déplacements des membres du clan. En revanche, c'était un guerrier très au courant de l'histoire des anciens chasseurs.

Rivière de Cèdre poussa la proie vers lui. Il la remercia, puis commença à la manger, affamé.

C'est alors que les buissons s'écartèrent derrière lui. Les rares buissons qu'il y avait ici.

Eclair de Lune se retourna et reconnu aussitôt le félin qui apparut.

« Qu'es-ce que tu fiche ici?! »

 

* * * * *

 

Braise fut vite essoufflée. Elle marchait depuis plusieurs heures déjà, le ciel était toujours bleu, mais l'aube approchait de plus en plus. La petite était épuisée et affamée.

Elle le savait maintenant, jamais elle n'aurait du sortir du camp comme ça. Mais elle était tout de même bien contente d'avoir mangé avant de partir, sinon ça serait bien pire. Sauf que les chatons comme elle ne sont pas encore destinés à parcourir de telles distances.

Oh, comme elle aurait aimé avoir quelqu'un à ses côté, même si ça aurait été Ombre Nocturne! Elle se sentait vraiment seule, sous le ciel étoilé, et devant l'immensité de la Plaine.

Elle suivait toujours la rivière. Pour deux raisons. La première venait de son but : retrouver Eclair de Lune. Et tant qu'elle n'aurait pas trouver de trace indiquant que le guerrier était sorti de l'eau, elle continuerait à la suivre.

Ensuite, pour une raison d'orientation. Si elle le trouvait, il leur faudrait rentrer. Alors, ils n'auraient plus qu'à suivre le court d'eau en sens inverse pour arriver chez eux.

Juste un petit détail. Pourquoi personne n'avait été surpris par la présence du blaireau? Braise avait entendu que ces bestioles sont en général faciles à repéré et qu'elles sont principalement nocturne. Alors, que fichait ce blaireau-là à cet endroit et à ce moment?

Et puis, elle se souvint que la nourriture se faisait rare hors des terres, sur les terrains désertiques qui entouraient le territoire du clan du Lac. Alors celui-ci était venu chez eux pour manger, et quand une bestiole pareille a faim, elle se fiche bien du jour ou de la nuit.

Et puis, la chatonne se demanda pourquoi elle pensait à ça. Ce n'était pas tellement le moment, étant donné les circonstances. La petite s'arrêta devant un rocher qui s'élevait juste sur le bord de la rivière. Elle y s'asseoir dessus, et elle contempla son reflet, se demandant quoi faire. Ce qu'elle voyait, c'était une jeune chatte de quelques lunes, aux yeux ambré et à la fourrure rousse, le bout des pattes blanche apparaissant sur le bout de son perchoir, le vent agitant sa fourrure en tous sens.

Maintenant, elle regrettait vraiment d'être partie. Qu'est-ce qui lui était passé par la tête? Elle pensait qu'elle, une petite chatonne, pourrait vraiment retrouvée un guerrier qu'elle connaissait à peine, réussir là ou des guerriers mille fois plus expérimentés qu'elle avaient échouer? Non, franchement, elle se trouvait elle-même assez idiote en cet instant...

 

* * * * *

 

Eclair de Lune fixa, surpris autant que la solitaire, de l'arrivée inattendue et discrète de Nuage d'Ebène. Essoufflé, le novice paraissait fier, mais le guerrier ne comprenait pas pourquoi. Finalement, l'apprenti se décida à répondre à la question de son aîné :

«Comment ça ce que je fais ici? Et toi alors? Tu avais disparu du camp, alors Pleine Lune a envoyé une patrouille à ta recherche. Nous avions perdus ta trace peu après le Lac à cause des nombreuses plantes odorantes du coin. Nous nous sommes séparés et j'ai été le seul à continuer tout droit pour arriver jusqu'à la Rivière Mère, et je pense que c'est par là que tu es passé. Ensuite, je t'ai cherché aux environs de l'eau, mais tes traces tout comme ton odeur étaient indécelable, alors j'ai pensé que tu n'étais pas remonté et j'ai commencé à suivre la rivière tout en farfouillant un peu aux alentours pour être sûr de ne pas perdre ta trace, et j'ai finit par arriver jusqu'ici! Et elle, c'est qui? Une solitaire?»

Rivière de Cèdre semblait à peine surprise par l'irruption soudaine du novice. Elle l'écouta avec calme et ne se vexa pas de son ton quelque peu dégaineux lorsqu'il se mit à parler d'elle. Elle répondit avec une note de moquerie dans la voix :

«Hum, est-ce qu'on vous apprend tous à vous méfier des étrangers et à être hostiles comme ça?

-Vous ne vous battez jamais entre solitaires? Demanda Eclair de Lune, curieux.

-Non, cela arrive rarement, mais cela dépend beaucoup des félins. Il y en a qui mettent des jours à faire confiance à quelqu'un, d'autre qui attaquent chaque nouveau chat rencontré, et le nombre de possibilités de réaction à une rencontre est aussi vaste que le nombre de félins et leurs caractère uniques. Expliqua la femelle. Puis elle se tourna vers l'apprenti et lui répondit : Je suis effectivement une solitaire et je m'appelle Rivière de Cèdre. Enchantée. Et toi, qui es-tu?»

Le chaton ne calma pas son hostilité aussi vite qu'Eclair de Lune. Les préjugés qu'on lui avait maintes fois répétés étaient trop gravés en lui pour qu'il ai confiance en si peu de temps en une chatte qu'il considérait comme vagabonde. Il répondit néanmoins :

«Nuage d'Ebène. Novice du clan du Lac.

-Le nom est bien choisit. Commenta la femelle. Puis elle ajouta : Peut-être voulez-vous rentrez chez nous tout de suite?»

Le novice hocha la tête, encore méfiant, et il ne cherchait absolument pas à le cacher. Eclair de Lune pris alors la parole :

«Oui, je crois qu'il vaudrait mieux pour nous de regagner notre territoire au plus vite, ils doivent s'inquiéter au camp...»

En parlant, il pensait particulièrement à ses deux amis, Lueur Sombre et Fleur de Givre. Mais aussi à la petite Braise...

Alors que la solitaire semblait s'apprêter à parler, la brise souffla, et le novice au pelage noir, qui c'était approché de quelque pas, se retourna aussitôt, détectant la présence d'un nouveau venu...

 

* * * * *

 

Braise contourna le rocher pour reprendre sa route, lorsque le vent, changeant de sens, lui apporta une odeur qu'elle n'avait pas encore remarquée : celle d'un apprenti de son clan. La chatonne huma l'air, et cru reconnaître l'odeur de Nuage d'Ebène. Elle ne connaissait pas le parfum de chaque membre de son clan, mais elle pouvait évidement reconnaître celui de l'apprenti de Feuille Cendrée, cette guerrière si gentille qu'elle espérait avoir comme mentor, si l'entraînement de son actuel novice se terminait bientôt.

Pendant quelques secondes, la rouquine ne compris pas pourquoi il serait passé par là, puis elle se rappela qu'il faisait parti de la patrouille chargée de retrouver Eclair de Lune. Serait-il possible qu'un apprenti soit le seul à avoir suivit la même piste qu'elle? Les adultes étaient-ils donc tous si aveugles? Toute fière de penser qu'elle était sur la bonne voie, et pas les félins dont la mission était justement celle dont elle dont elle c'était chargée, hormis Nuage d'Ebène, elle se mit à remuer la queue. Puis elle fit encore plusieurs pas avant d'entendre au loin une conversation. Aussitôt, il lui sembla reconnaître les voix du guerrier et du novice sombre. La troisième voix, celle d'une chatte, lui était inconnue. Toute heureuse à l'idée d'avoir atteint son but, mais un peu jalouse quand même de Nuage d'Ebène d'avoir retrouvé Eclair de Lune avant elle, même si il était parti bien avant, la chatonne s'élança en courant vers la source du bruit. En même temps que débutait sa course, le vent changea soudain, la portant en avant. Elle se rendit également compte qu'il portait son odeur jusqu'aux félins lorsqu'elle déboula d'entre les fougères devant trois chats, dont la femelle seulement lui était totalement étrangère.

«Que... Braise?!»

La rouquine sourit devant l'étonnement d'Eclair de Lune. La réaction de Nuage d'Ebène lui plut beaucoup moins :

«Mais enfin, qu'est-ce que tu fiche ici, gamine?! Rentre au camp, tu ne devrais pas être ici!»

C'était connu, mais le novice n'avait aucune diplomatie pour parler, mais ses paroles piquèrent la chatonne au vif. D'abord à cause de sa façon de lui parler, et ensuite parce qu'il ne l'avait même pas appelé par son nom! Il le connaissait, au moins? Quoique, il l'aurait su, cela aurait encore plus énervé la petite d'avoir été appelée «gamine». Elle était contente d'avoir retrouvé l'adulte, l'inconnue, elle n'y faisait plus attention pour le moment. Seul comptait la réplique un peu trop arrogante à son goût de l'apprenti.

«D'abord, je m'appelle Braise, et ensuite, moi aussi, je cherche Eclair de Lune, et je ne rentrerais pas sans lui! Toi, je m'en fiche!»

La dernière phrase blessa quelque peu Nuage d'Ebène. Il faisait beaucoup attention à l'avis qu'avaient les autres félins sur lui. Puis il parut se dire que son avis n'était pas important. Il voulut parler, mais la rouquine le devança :

«Bonjour! Adressa-t-elle à la femelle. Qui es-tu?»

Son ton, dénué de toute agressivité ou méfiance, juste de la curiosité, fit sourire la solitaire. Après l'hostilité des deux mâles, cette petite paraissait vraiment très amicale. Elle répondit donc avec une voix gentille :

«Je m'appelle Rivière de Cèdre.»

La chatonne n'avait pas besoin d'en savoir plus. Son nom, pour le moment, suffisait. Aurait-elle été en exploration, elle aurait sans doute voulut faire connaissance, mais là, elle avait décidé de ramener le blessé, et elle le ferait! Et elle savait déjà que cette femelle était une solitaire. Braise s'approcha ensuite d'Eclair de Lune et lui demanda :

«Ça va? Qu'est-ce qui s'est passé? Pourquoi es-tu parti?

-Eh bien...»

Le guerrier semblait un peu gêner. En les voyant tous les deux, on aurait cru que l'adulte était la rouquine et le mâle un gamin en faute. Finalement, il décida de lui expliquer ce qui était alors passé par sa petite tête, quand ils se reposaient près du Lac.

«En fait, j'avais peur pour mes amis, alors quand j'ai entendu le cri... J'ai décidé d'y aller, mais je suis tombé dans la Rivière Mère et j'y ai perdu connaissance. Heureusement, cette solitaire m'a repêché et...»

Il se tut à nouveau. Ce n'était glorieux pour aucun félin de dire à d'autres chats qu'une inconnue avait pris soin de lui. Elle lui avait sauvé la vie, lui avait apporté à manger, et lui, il c'était montré méfiant. Dans son état, à ce moment là, elle aurait pu le tuer ou le laisser mourir sans aucun problème, pourtant! Il avait soudain honte de son comportement, depuis qu'il était parti retrouvé ses amis, qu'il n'avait, au final, même pas croisé.

«Je tiens à vous signaler que je ne pense pas qu'Eclair de Lune soit en état de voyager, sa blessure ne lui permet pas de se déplacer.

-Oh, mais notre cher Nuage d'Ebène ici présent va le porter!» Railla Braise, ne pouvant s'empêcher de prendre sa petite revanche sur le novice. Ce dernier lui jeta un regard menaçant, histoire qu'elle se taise. Vu qu'elle n'avait plus rien à dire, la rouquine s'«exécuta».

Les deux adultes échangèrent un regard avant de le poser sur l'apprenti qui compris aussitôt la raison de la lueur interrogative qu'il lisait dans leurs yeux.

«Je ne pense pas pouvoir porter Eclair de Lune très longtemps, enfin, pas jusqu'au bout en tout cas... avoua-t-il. Et trouver les autres membres de la patrouille prendrait du temps.

-Si vous voulez, je peux vous aider à le ramener jusqu'à la frontière de votre territoire. Après, je doute d'avoir la permission d'aller plus loin.»

Nuage d'Ebène lui jeta un regard méfiant, mais il hocha néanmoins la tête, signalant ainsi qu'il acceptait la proposition de la femelle, même si c'était un peu à contrecœur.

Braise s'approcha alors des trois félins et demanda :

«Et moi, je ne peux pas aider?

-Toi? Tu n'as qu'à éclairer le chemin! Proposa Rivière de Cèdre. Tu nous indiquera par où passé!

-C'est facile! S'exclama la chatonne. Il suffit de suivre la rivière dans le sens inverse du courant!»

Son enthousiasme et son énergie firent sourire les deux adultes, tendit que Nuage d'Ebène semblait presque bouder. Finalement, ils décidèrent de se mettre en route.

 

* * * * *

 

Nuage Tigré ouvrit les yeux et reconnu aussitôt le toit de la tanière des apprentis. Confus, il roula sur le dos pour que ses pattes touchent le sol.

Il dormait très bien, d'un sommeil sans rêve mais profond et tranquille, et le voilà maintenant parfaitement éveillé, alors qu'il n'avait entendu aucun son, rien ne l'avait toucher, bref, alors qu'il ne voyait absolument pas ce qui avait pu le tirer de son sommeil. C'est alors qu'il eu l'impression qu'un mauvais pressentiment le taraudait. Finalement, le novice se leva et sorti de la tanière, veillant à ne pas réveiller les autres apprentis. Le chaton tigré aperçut la lumière de la lune, en croissant, éclairer le camp d'une pâle lueur argentée. Cette lumière, associée à son excellente vision nocturne, faisait qu'il voyait pratiquement aussi bien qu'en plein jour. Tous les félins semblaient dormir, rien ne clochait. Alors pourquoi s'être levé? D'où lui venait cette impression de danger imminent? Nuage Tigré huma l'air, et ne décela aucune odeur suspecte. C'est alors qu'un mouvement attira son attention. Sur le qui-vive, il dirigea son regard vers la zone en question, et aperçut alors Ecaille Rousse sortir de la tanière du chef du clan. Elle semblait inquiète et soucieuse. La reine se hâta de regagner la pouponnière, tandis que Pleine Lune la suivait dehors et la regardait partir. Curieux, le novice s'approcha à petites foulées discrètes de son mentor. Ce dernier, grand guerrier qu'il fût, ne le remarqua qu'au dernier moment. Il se tourna vers lui sans marquer de surprise particulière en voyant qu'il était réveillé, et le devança dans la prise de parole :

«Je crois bien que j'ai fait une erreur.»

Le meneur avait employé un ton que son apprenti ne lui avait encore jamais entendu. Il se demanda aussitôt ce qui c'était passé pour que son chef fasse une tête pareille. Il semblait... déçut de lui-même, un peu honteux, et il cherchait à peine à le cacher devant lui, alors qu'il l'avait vu tenter de se montrer plutôt rassurant auprès d'Ecaille Rousse. Nuage Tigré ouvrit à nouveau la bouche pour parler mais, à nouveau, son mentor le devança :

«Braise s'est enfuie. Il est probable qu'elle soit partie à la recherche d'Eclair de Lune. Et je m'en veux, car je l'ai vue partir en solitaire, et je n'ai rien fait pour l'en empêcher...»

Il se tut, baissant la tête. Jamais Nuage Tigré, ni aucun membre du clan, ne l'avait vu douter ainsi. Il ne ressemblait plus au chef sûr de lui que son apprenti connaissait. Il... s'ouvrait à lui. Le chaton en était tellement surpris qu'il n'osa pas parler, sentant que Pleine Lune allait continuer à parler. Ce qui fut très vite le cas.

«J'ai de plus en plus l'impression de faire un mauvais chef....»

La note, triste, que le novice perçut dans la voix du guerrier, le décida à donner son avis :

«Non, tu es un bon chef! Grâce à toi, on a tué le blaireau! On va bientôt la retrouver, ne t'inquiète pas! Si ça se trouve, elle va même revenir avec Eclair de Lune et la patrouille qui le cherche!»

Le meneur n'eut pas le temps de lever la tête pour formuler une réponse que la brise leur apporta l'odeur de plusieurs félins. Les deux chats se retournèrent pour voir entrer dans le camp en silence le groupe chargé de retrouver le blessé, dans sa quasi-totalisé, ou presque. En les voyant, ils s'approchèrent aussitôt de leur chef pour faire leur rapport.

«Pleine Lune, nous sommes désolés, mais nous n'avons pas retrouvé Eclair de Lune! Et Nuage d'Ebène n'es pas revenu au moment que nous nous étions fixés. Il s'est peut-être perdu, mais il a aussi pu trouver la trace de...

-Merci, ça ira. Leur annonça le félin blanc. Nous pouvez aller vous restaurer et vous reposer.»

L'unique novice restante, Nuage de Brume, s'inclina avant de prendre congé, tandis que les trois guerriers restaient plantés devant leur chef. Feuille Cendrée, qui venait de parler, hésitait à reprendre la parole, mais le meneur ne lui en donna pas le temps.

«Allez donc vous reposer. Je vous remercie de ce que vous avez fait, même si vous n'avez pas retrouvé Eclair de Lune. Et dites-le aussi à Nuage de Brume.»

Les trois chats s'inclinèrent également avec respect avant de filer directement vers la tanière des guerriers pour certains, ou de prendre une proie au passage pour d'autres.

Enfin, le maître et son élève furent à nouveau seuls. Pleine Lune poussa un soupir puis rentra dans son repère. Il avait l'air d'avoir complètement oublié la présence de Nuage Tigré. Ce dernier, confus, décida de retourner se coucher. Peut-être que le sommeil allait revenir.

 

* * * * *

 

L'aube se levait lorsque Braise aperçut enfin l'entrée du camp. Épuisée, fatiguée, elle fut donc très heureuse de savoir qu'elle pourrait bientôt se reposer. Elle ignorait si sa mère comptait la fâcher pour son escapade ou vanter son courage. La connaissant, la chatonne optait plutôt pour la première solution. Joyeuse à l'idée de remplir un ventre qui recommençait également à grogner, elle fit demi-tour pour avertir le novice et le guerrier.

Le voyage du retour avait été bien plus long qu'elle ne le pensait. Porter Eclair de Lune avait très vite fatigué Rivière de Cèdre, et elle avait aussi du faire attention à ne pas rouvrir sa blessure, qu'elle avait soignée avant leur départ. La rouquine avait pour mission de trouver les passages les plus faciles, tout en ne perdant pas de vue la rivière, qui leur servait de point de repère. Au début, la petite c'était rendue compte que le Lac ne donnait sur aucun court d'eau. Pourtant, elle savait que la Rivière Mère l'en alimentait. Elle se demandait si l'eau ne passait pas sous terre, et si c'était le cas, pourquoi n'y avait-il aucun trou dans le sol du Lac? Et où partait l'eau, car il fallait bien qu'elle aille quelque part pour qu'il y ai besoin que de l'eau arrive en permanence. Elle s'évaporait, peut-être, ou elle continuait sous terre, va savoir. Mais sa tâche nécessitait toute son attention, et elle avait rapidement cessé d'y penser pour plutôt essayé de conserver son énergie. Nuage d'Ebène, lui, avait pour tâche de veiller à ce que les deux adultes progresse sans encombre et il aidait la solitaire si nécessaire. Il avait finit par abandonner son hostilité pour se concentrer sur sa tâche, désirant prouver qu'il était fidèle au clan, et donc à ses membres, bien qu'il n'ait pas l'air d'apprécier particulièrement Eclair de Lune.

A la frontière du clan du Lac, le blessé avait changé de porteur. L'apprenti, déjà quelque peu épuisé par le chemin parcouru et les efforts fournis, avait cependant réussit à transporter le guerrier le reste du chemin, même si ils avaient tous observé une petite pause à la limite de leur territoire, avant que la solitaire ne parte. Braise et Eclair de Lune l'avaient salués amicalement, mais Nuage d'Ebène, toujours méfiant, lui avait à peine dit «Au revoir».

La suite du trajet n'avais pas été bien différente du reste du chemin, car ils connaissaient mieux le territoire, même si le rôle de Braise restait tout de même utile. Pour les deux mâles, un félin en moins avait changé plus de choses, mais ils s'en étaient bien sortis.

Braise filait entre les fougères, et elle arriva rapidement jusqu'aux deux chats. Elle s'exclama aussitôt :

«On arrive! Tu avais raison Eclair de Lune, c'est bien le chemin de l'entrée du camp!

-Moins fort! Tu vas réveiller toute la forêt! Ronchonna le novice, dont le caractère avait empiré maintenant qu'il était épuisé, les pattes endolories par le trajet. Sans le guerrier à transporter, il aurait été plus en forme.

-Désolé...» Fit la rouquine, adoptant profil bas pour cette fois. Ils avaient échangés peu de mots au court du voyage, mais elle avait vite compris qu'il valait mieux laisser Nuage d'Ebène avec sa mauvaise humeur.

Leur arrivée, au début, passa inaperçu. La plupart des félins, à cause des évènements de la veille, étaient fatigués. Le premier chat à les apercevoir fut une reine pensive à l'entrée de la pouponnière : Ecaille Rousse. Dès qu'elle vit sa fille passer l'entrée, elle resta un instant immobile, comme si elle pensait voir un mirage, puis elle courut vers elle en la percuta de plein fouet, ayant de loin raté son freinage.

«Braise! Enfin! Tu n'as rien? Où étais-tu? Pourquoi es-tu partie? J'étais inquiète, et tes frères aussi!

-Quoi, Ombre Nocturne aussi? Ça m'étonnerait! Railla la chatonne.

-Ne dis pas de bêtises!» Répliqua la mère d'une voix chargée d'émotions. Elle donna un coup de langue sur la tête de la rouquine, soulagée de l'avoir retrouvée. Même si l'instant était au retrouvailles, Braise n'était pas dupe : les réprimandes viendraient plus tard.

Cependant, les ronronnements assourdissants de la reine avaient sortis de leur tanière plusieurs félins. Les premiers à se rendre vraiment compte que le disparu était revenu, ainsi que le dernier membre de la patrouille furent Petit Ecurueil, Pleine Lune et Ecaille d'Ambre. Bizarrement les guerriers et novices furent plus long à émerger, la plupart ayant effectué de dures missions la veille.

Aussitôt, le chef s'approcha d'eux. Braise décida de rester pour voir ce qu'il dirait de son comportement.

«Ah, Nuage d'Ebène et Eclair de Lune, vous voilà enfin de retour! Que s'est-il passé?

-Eh bien...» Commença le blessé, qui hésita pendant quelques secondes pendant lesquelles sont regard passa de l'apprenti à la chatonne, avant de se décider et de tout raconter à son chef, dans les moindres détails. Le guerrier avait la réputation de ne jamais mentir.

La rouquine ne fit que très légèrement attention à son récit, hormis lorsqu'il mentionna les dires de la solitaire à propos de Cœur de Neige. A part ça, elle se contenta de vérifier qu'il ne disait pas bêtise. Lorsqu'il eu finit de parler, Pleine Lune semblait pensif. Le reste du clan c'était approché d'eux et les entourait désormais, mais ils c'étaient réunis dans un tel silence que Nuage d'Ebène, concentré sur les paroles du blessé, sursauta presque en voyant les autres chats les écouter avec autant d'attention que lui. Dès le début du récit, Eclair de Lune c'était allongé, soulageant ainsi le novice de son poids.

Enfin, le meneur pris la parole, entouré de son lieutenant et de son apprenti.

«Bien, il faudrait que je parle à cette... Rivière de Cèdre. Vous êtes donc tous rentrés sain et sauf, cette phrase vaut plus que le plus long des discours, car c'est l'essentiel. Nuage d'Ebène, tu as fait preuve d'endurance et de courage, le clan te remercie. Tu peux aller te reposer.»

Aussitôt, l'intéresser s'inclina et s'éloigna, tout fier des paroles du chef. A peine était-il parti que Pleine Lune repris, tournant son regard sur le guerrier :

«Quand à toi... Je comprend pourquoi tu es parti, tu voulais vérifier que tes amis aillent bien, et je suppose que tu as compris avoir agit sans réfléchir, inutile que j'insiste dessus, n'est-ce pas?»

Le félin hocha la tête. Braise s'aperçut alors qu'elle ne l'avait jamais vu parler avec Lueur Sombre et Fleur de Givre depuis l'épisode avec le blaireau. Pour des amis, ils n'étaient pas beaucoup passés le voir. Peut-être qu'ils n'étaient pas très bavard, va savoir. La chatonne ne connaissait pas le caractère de chaque membre du clan, la plupart des novices et apprentis étant toujours en mission de chasse, patrouille ou entraînement.

Finalement, le chef porta son regard sur elle, et la rouquine se senti aussitôt toute petite face au mâle blanc et imposant. Il parla cependant d'une voix plutôt douce, mais aussi sévère :

«Quant à toi, Braise, tu t'es montrée très courageuse en allant au secours d'Eclair de Lune, mais tu comprend aussi que tu aurais mieux fait de rester au camp, n'est ce pas?»

La chatonne acquiesça. Pleine Lune ajouta alors, sur un ton presque amusé et moqueur :

«Je laisse ta mère se chargée du sermon...»

Plusieurs rires s'élevèrent dans l'assistance. C'est alors que la rouquine pris conscience que, bien que son chef n'ai pas appelé les membres de la tribu, ils étaient tous présents. Elle était un peu vexée que son chef de soit un peu moqué d'elle, mais elle savait aussi que ce n'était pas méchant. Ecaille Rousse lui donna un nouveau coup de langue sur la tête au moment où le meneur faisait signe que les félins pouvaient retourner à leurs occupations, qui étaient de dormir pour la plupart. Évidement, ils se dirigèrent vers la pile de gibier, et non vers leurs tanières. Avant de retourner à la pouponnière, Braise entendit Petit Écureuil glisser à son ex-apprenti :

«Bravo pour le sens de l'humour!»

Pleine Lune lui répondit avec un ronronnement joyeux. De toute évidence, le compliment lui plaisait. Il faut dire que les deux mâles plaisantaient rarement.

La chatonne ne put pas rester, car sa mère la tirait avec insistance vers la pouponnière. Elles y étaient presque lorsque Patte de Velours et Ombre Nocturne en sortirent en courant. Seul Patte de Velours s'arrêta à tant, mais son frère percuta les deux femelles avant même d'avoir pu ralentir sa course.

«Humf! Fit leur mère. Mais qu'est-ce qui vous prend enfin?

-C'est Ecaille d'Ambre!» S'exclamèrent en chœur les deux chatons.

Braise contourna la reine, étonnée. Elle compris aussitôt de quoi parlaient ses frères en entendant des gémissements provenant du taillis d'épines avant que sa mère n'ai put formuler une nouvelle question.

«Elle est en train d'accoucher?!» S'exclama la rouquine, et Patte de Velours acquiesça. Sans plus faire attention aux trois félins, la chatonne fonça vers la tanière de Pelage de Marbre et de Nuage de Soie. Elle déboula en coup de vent entre eux et chuchota le plus fort possible :

«Debout debout! Ecaille d'Ambre a ses petits! Debout!»

Bizarrement, ce fut la novice qui fut la première debout. Vu que son mentor tardait plus à émerger, Braise lui donna un petit coup de patte avant de faire volte-face et de revenir vers la pouponnière, toute excitée. Une naissance, c'est tout de même un événement! En revenant, elle croisa Nuage de Flamme qui l'arrêta aussitôt, comprenant qu'un autre événement commençait :

«Eh, attend! Qu'est-ce qui t'arrive?! Il se passe quelque chose?

-Oui, c'est Ecaille d'Ambre, elle accouche! Mais vas pas dans la pouponnière, il y aura trop de monde après. J'ai prévenu le guérisseur! Dis-le à Pleine Lune!

-Eh oh, attend!» Appela l'apprentie.

Braise ne l'écouta pas : elle était déjà repartie. Devant le taillis de ronces, il n'y avait plus personne. La rouquine dérapa à l'entrée pour ne pas bousculer ceux qui étaient à l'intérieur. Puis elle avança pour voir la situation, sa fatigue de la nuit oubliée.

La future mère était allongée sur sa litière et elle haletait. Il semblait à la petite qu'il y avait un étrange liquide sous sa queue, mais elle préféra ne pas aller voir. Ecaille Rousse se tenait assise près d'elle et lui chuchotait des paroles au ton rassurant à l'oreille. Après tout, elle avait déjà eu Braise et ses frères. Ces derniers se tenaient à l'écart et observaient la scène avec une certaine hébétude. La rouquine n'eut pas le temps de se demander où se mettre qu'elle entendit arriver d'autres félins.

Trois chats entrèrent dans la tanière : Pelage de Marbre accompagnée de Nuage de Soie, qui avait plusieurs plantes dans la gueule. Les deux guérisseurs s'approchèrent de la mère et tandis que la cadette déposait ses plantes, l'aîné prenait conscience de la situation. Pleine Lune, lui, venait plus calmement. Braise fut quelque peu surprise de le voir : elle ne pensait pas que le chef venait assister aux naissances. Ce dernier jeta un rapide coup d'œil à la scène et demanda aussitôt à la portée d'Ecaille Rousse de quitter les lieux. Du côté de Patte de Velours, il s'exécuta sans protester. Ombre Nocturne émis des objections, puis il suivit son frère en râlant. La chatonne, à l'écart d'eux, ne bougea pas, espérant se faire oublier, mais le meneur se tourna ensuite vers elle et elle du s'en aller aussi. A peine dehors, les trois chatons se mirent d'accord pour aller espionner discrètement ce qui se passait à l'intérieur, ne faisant pas attention à la petite foule qui se rassemblait près de la pouponnière, composée principalement des anciens. Mais le plan des garnements fut réduit à néant lorsque Pleine Lune sortit. Tandis qu'il expliquait l'évènement aux félins présent, il gardait un œil sur la bande, et ils durent se résigner à attendre, comme tous le monde.

 

* * * * *

 

Nuage Tigré avait terminé de manger et comptait aller voir son mentor pour partir à l'entraînement lorsque Nuage de Flamme s'approcha également de la pile. Étonné, il se tourna vers elle et demanda:

«Tu n'es pas encore partie avec ton mentor?

-Non! Aujourd'hui, je suis libre de faire ce que je veux! Annonça fièrement la femelle. Chasse, patrouille... ou flemmardise! Elle est fatiguée car elle a pisté Eclair de Lune toute la nuit, ou presque. Ça aurait été plus simple si il était resté au camp, mais bon...

-Comme quoi, ce n'est pas toujours les adultes qui ont raisons!» Ajouta le mâle avec un clin d'œil.

Il pensait rester encore un peu avec elle, puisque Pleine Lune ne sortirait sans doute pas immédiatement, lorsque la chatonne nommée Braise sortie de la pouponnière et fila vers la tanière de Pelage de Marbre. Les deux apprentis n'eurent besoin que d'un seul coup d'œil pour se comprendre. La femelle se dirigea aussitôt vers la direction prise par la rouquine tandis que le mâle gardait la proie choisie par son amie. Il était un peu fatigué à cause de son lever en pleine nuit. Il suivit sa camarade du regard et vit qu'elle croisa rapidement le chemin de la boule de poils toute excitée. Elles échangèrent rapidement quelques phrases, puis Braise retourna à la pouponnière. Hébétée, Nuage de Flamme fonça alors vers lui pour lui exposer la situation en résumé.

«Ecaille d'Ambre, elle a ses petits!

-C'est vrai?!

-Oui! Je vais prévenir Pleine Lune!

-Non, c'est bon, je m'en occupe!»

La novice hocha la tête puis elle suivit à nouveau le chemin de la rouquine tandis que Nuage Tigré bondissait vers la tanière de son mentor. Il entra en coup de vent, la nouvelle l'ayant rendu joyeux et excité :

«Ecaille d'Ambre accouche! Annonça-t-il.

-Et tu as de la chance de le savoir! Grommela un mâle blanc encore à moitié endormit. Si la nuit n'avait pas été si mouvementée, nous serions déjà à l'entraînement...»

Le meneur aurait sans doute continué la discution en d'autres circonstances, mais il se leva rapidement et dépassa son apprenti pour sortir de la tanière. Le chaton courut pour le rattraper, car il avançait maintenant à grand pas. Il lui fit signe de rester là où il était à l'entrée du taillis avant d'y pénétrer. Ne voyant pas Nuage de Flamme, le mâle compris qu'elle n'avait sans doute pas pu s'empêcher de répandre la nouvelle. Très vite, il la vit revenir avec les anciens tandis que la portée d'Ecaille Rousse sortait, suivie de Pleine Lune. Ce dernier se mit à expliquer la situation plus précisément aux anciens, mais Nuage Tigré, la connaissant déjà, s'éloigna un peu. Il ne pouvait rien faire pour le moment, à part attendre que la naissance se termine, et espérer qu'elle se passe bien. En attendant, il chercha du regard le chemin qui permettait de monter jusqu'au lac. Il le trouva rapidement, l'ayant empreinté maintes et maintes fois lorsqu'il était plus petit. Il se retrouva rapidement sur la petite plage, devant l'étendue d'eau transparente qui faisait la fierté du clan, et qui était aussi le plus grand danger qui le menaçait, même si il leur avait sauvé la vie plusieurs fois durant les sécheresses, alors que les autres tribus mourraient de soif. Malheureusement, ils n'avaient pu se résoudre à autorisé les membres des autres clan à se servir de leur eau, car ils auraient ainsi découvert la position de leur camp.

«Crrrriiiii»

L'apprenti sursauta, étonné par ce bruit devant de nulle part, et qui se répercuta autour du lac. Les félins, au camp, n'avaient pas du l'entendre. Nuage Tigré en était encore à se demander son origine lorsqu'il aperçut une petite fissure, en haut du barrage, par laquelle passait un mince filet d'eau. Et il compris l'origine du bruit, et le danger qui allait avec. Soudain plein d'énergie, un flot d'adrénaline coulant en lui, le chaton bondit vers le bout du lac, vers le camp. De là, il avait une parfaite vue de l'ensemble des installations, et les félins qui attendaient en surveillant la pouponnière. Le novice pris une grande inspiration, puis il cria :

«LE BARRAGE VA CEDER, IL FAUT QUITTER LE CAMP AU PLUS VITE!!!»

Tous les chats sursautèrent, puis l'un d'eux, près du Barrage, remarqua l'eau qui coulait, et il donna également l'alerte.

A partir de ce moment, tous devint confus. L'air s'emplit de cris, d'appels, d'ordres. Tous les félins s'activaient à aller réveiller les autres dans leur tanière, les guerriers aidaient les anciens à sortir du sommeil, certains, encore assez vifs pour se déplacer seuls, escaladaient déjà la pente qui les mettrait à l'abri de l'inondation à venir. Pleine Lune, lui, donna quelques ordres avant de rentrer dans la pouponnière. Nuage Tigré pouvait sentir la peur de tous les membres de son clan et, stupéfait, il resta là où il était, devant son clan affolé et fourmillant d'activité, puis il se demanda ce qu'il devait faire : aller les aider ou rester à l'abri? Mais sa loyauté à la tribu l'emporta, résultat de ses doutes à propos de la décision du chef de le prendre pour novice, et il bondit vers le passage. Il y croisa Feuille d'Acanthe, occupée à monter. Voyant qu'elle peinait, il l'aida un peu, puis, alors qu'il repartait, elle lui demanda d'une voix chevrotante :

«Tu crois que je fais bien de partir ainsi, sans aider les autres?

-Bien sûr, il faut vous mettre en sécurité.» Répliqua Nuage Tigré, ayant décelé des remords dans sa voix. Puis il continua de descendre.

A peine arrivé en bas il rentra en plein dans Nuage de Flamme. Celle-ci lui jeta un regard noir mais compréhensif en lui criant :

«Dépêche-toi, va aider Ecaille d'Ambre à se mettre à l'abri, on s'occupe déjà de ses petits!

-Pas la peine de hurler, je ne suis pas sourd! Répliqua son ami. Où vas-tu?

-Pleine Lune m'a demandé de me mettre à l'abri le plus rapidement possible!»

Sans plus continuer cette discution inutile en de telles circonstance, ils se séparèrent, l'apprenti tigré continua vers le camp, il croisa ainsi Pelage de Marbre, leur guérisseur, aidant Ecaille d'Ambre à monter, tandis que Nuage de Soie, les suivant de près, transportait un des nouveaux-nés. La mère, fatiguée par la naissance, avait du mal à marcher, mais quand le novice se proposa pour les aider, le mâle l'envoya aider à transporter les autres petits, et il se rendit donc à la pouponnière en courant, tandis qu'un nouveau craquement inquiétant retentissait derrière lui...

 

* * * * *

 

Braise était complètement perdue. Elle ne voyait absolument rien d'anormal au niveau du Barrage et, pourtant, tous le monde courrait de partout autour d'elle, les guerriers réveillant les novices et aidant les anciens à monter, d'autres se ruaient dans la pouponnière pour aider ses frères à sortir du camp, sa mère s'occupant des chatons d'Ecaille d'Ambre. Rapidement, la nouvelle mère fut à l'abri, ainsi que la plupart des jeunes et anciens. Pleine Lune, la voyant immobile et stupéfaite au milieu de toute l'agitation, lui donna un coup de patte au derrière, sans lui faire mal, en lui ordonnant d'aller se mettre à l'abri en haut du Barrage. Apeurée par le regard du meneur, la rouquine s'exécuta et bondit littéralement sur le chemin qui montait jusqu'au lac. En haut, elle retrouvé déjà presque tous le clan, son chef suivant derrière elle. Soudain, elle s'écria :

«Où sont maman et Eclair de Lune?!»

Le niveau sonore, déjà élevé, monta d'un cran, et Vent d'Hiver s'engouffra dans le chemin. La chatonne voulut le suivre, mais le lieutenant l'en empêcha, lui disant que c'était trop dangereux. Pour combler son inquiétude, elle se dirigea vers le bout du lac, et vit ainsi le camp, sa mère portant le dernier chaton d'Ecaille d'Ambre tandis qu'Ecorce de Sapin aidait Petit Ecurueil à se diriger vers le passage, d'où sortit tel un missile le guerrier descendu chercher Eclair de Lune. Ce dernier, ayant remarqué l'agitation dès le début, était déjà en route vers le chemin, mais sa blessure le ralentissait beaucoup. Très vite, les deux mâles s'épaulèrent mutuellement pour commencer à grimper. A ce moment là, un craquement sinistre retentit. Braise sursauta et tourna la tête vers le Barrage, remarquant ainsi que ses frères et d'autres félins l'avaient rejoint.

C'est ainsi qu'elle ne rata rien des évènements qui suivirent.

Une des branches à la base du Barrage fut soudain expulsée par un puissant jet d'eau, et à ce moment là, tout explosa dans un vacarme assourdissant pour les félins se trouvant juste à côté. Le lac devint une vague d'eau immense qui déferla sur le camp, détruisant les tanières, emportant le promontoire sans aucune difficulté, et soudain, dépassant des vagues, la chatonne aperçut la tête d'un chat portant un nouveau-né entre ses crocs.

«Maman! Non!»

Mais la tête disparut sous les eaux déchaînées, passant entre les arbres, en arrachant les plus faibles, et soudain, le lac ne fut plus là, laissant derrière lui un chemin de terre mouillée parcheminée de débris végétaux, mais aucune trace de sa mère.

Refusant de croire à ce qu'elle venait de voir, Braise bondit vers le passage descendant jusqu'à ce qui avait été jadis leur camp pendant des lunes entières, mais un félin, venant d'en atteindre le bout, l'empêcha de passer : Eclair de Lune, aidé de Vent d'Hiver.

«Non, laisse-moi passer! Protesta la petite. Maman est...

-On ne peut plus rien pour elle. Souffla le mâle. Elle a sans doute été tuée par le courant.

-Non... NOOONN!!!!!»

Braise se dégagea soudain et descendit le chemin plus vite qu'elle ne l'avait jamais descendu. Elle déboula devant un paysage boueux, fait de troncs d'arbres, de branches, de bouts de bois et autres végétaux éparpillés autour d'elle. La pouponnière n'existait plus, on ne pouvait pas dire où c'était tenu autrefois la pierre constituant le promontoire, pourtant profondément ancrée dans le sol. Tout avait disparu.

Le passé de Braise avait disparu en quelques secondes seulement. Tout comme sa mère.

«Maman...»

La chatonne avait murmuré. Soudain, elle courut vers les arbres qui tenaient encore, de l'autre côté du creux vide qui avait accueillit le lac, passant d'un tronc à l'autre, elle hurlait le nom de sa mère, jusqu'à ce qu'elle le découvre.

Deux félins avaient été poussés contre un arbre. Il s'y étaient maintenant écroulé, immobiles à tout jamais : Ecorce de Sapin et Petit Ecurueil. Et, plus loin, Ecaille Rousse avait subit le même sort. En pleurant, la rouquine s'en approcha. Sa défunte mère tenait toujours Petit Flocon, le dernier-né d'Ecaille d'Ambre, dans sa gueule.

La chatonne s'écroula par terre en pleurant, ne supportant plus de tenir debout, ne supportant plus la vue du cadavre de sa mère, ne supportant plus de vivre.

«Maman, non...»